Misterioso objeto en universo primitivo

Por Isidro Calderón

Usando información de un conjunto de telescopios, los astrónomos descubrieron un misterioso objeto gigante que existió cuando el universo tenía sólo 800 millones de años de edad. Objetos como este son enormes cuerpos de gas que podrían ser los precursores de las galaxias. Lo denominaron Himiko, por una legendaria reina japonesa.

El objeto tiene casi la mitad de la extensión de la Vía Láctea. Se extiende por 55.000 años luz, un récord para un objeto primitivo. Los investigadores están desconcertados sobre qué es exactamente. Como se trata de uno de los objetos más distantes encontrados hasta ahora, su debilidad no permite a los científicos
entender sus orígenes físicos. Podría ser gas ionizado generado por un agujero negro supermasivo; una galaxia primordial con un gran disco de gas; una colisión de dos grandes galaxias; supervientos de intensa formación estelar, o una galaxia gigante con una masa de unos 40 mil millones de soles.

"Cuanto más lejos miramos en el espacio, más lejos vamos en el tiempo", explicó el autor del estudio Masami Ouchi, de los Observatorios Carnegie. "Estoy muy sorprendido por este descubrimiento. Nunca imaginé que un objeto así podría existir en esta temprana etapa de la historia del universo. De acuerdo al modelo de cosmología big bang, los objetos menores se formaron primero y luego se fusionaron para producir sistemas mayores. Este objeto tiene el tamaño de galaxias actuales, pero cuando el universo tenía 800 millones de años de edad, sólo 6% de la edad del universo actual!".

Estos extensos objetos, denominados Lyman-Alpha blobs, habían sido encontrados ya a una gran distancia, cuando el universo tenía unos 2 mil millones de años, mucho menos que donde encontraron a Himiko. El objeto se encuentra en un punto de transición en la evolución del universo llamado "época de reionización" (z = 6.595). Ese capítulo en la historia del universo fue el amanecer del cosmos. Durante ese período, el hidrógeno neutro comenzó a formar cuásares, estrellas y las primeras galaxias.

El equipo identificó incialmente Himiko entre 207 candidatos a galaxias distantes vistas en longitudes de onda óptica usando el telescopio Subaru. Y realizaron observaciones espectroscópicas para medir la distancia con distintos instrumentos. Himiko era un candidato extraordinariamente brillante y grande para una galaxia distante. "Dudamos en gastar nuestro precioso tiempo de telescopio al tomar espectros de este raro candidato. Nunca creímos que esta fuente brillante y grande fuera un objeto distante real", señaló Ouchi. Suponían que se trataba de un objeto más cercano "contaminando" su muestra. Pero lo intentaron de todas formas y el espectro mostró signos de hidrógeno característicos que indican claramente una notable distancia:12,9 mil millones de años!.

"Usando datos infrarrojos del telescopio espacial Spitzer de NASA y el telescopio infarrojo del Reino Unido, datos de radio de VLA y de rayos-X de XMM-Newton, fuimos capaces de estimar la tasa de formación estelar y la masa estelar de esta galaxia e investigar si contenía un núcleo activo generado por un agujero negro supermasivo", explicó James Dunlop, miembro del equipo. "Encontramos que la masa estelar en Himiko es un órden de magnitud mayor que otros objetos conocidos de una época similar, pero todavía no podemos decir si el centro hospeda un activo agujero negro", comentó.

Que el objeto sea tan excepcional, lo convierte en actractivo de estudio. "Si este fue el descubrimiento de una clase de objetos que son los ancestros de las galaxias actuales, debería haber más objetos menores ya encontrados, una distribución contínua. Como este objeto es, en este punto, único en su clase, lo convierte en difícil de encajar en el modelo predominante de cómo las galaxias normales se formaron. Por otro lado, eso es lo que lo hace interesante!", indicó Alan Dressler, miembro del equipo internacional de astrónomos que realizó el estudio.

 Fuentes y links relacionados

•    Carnegie:Mysterious Space Blob Discovered at Cosmic Dawn

•    Discovery of a Giant Lya Emitter Near the Reionization Epoch
Masami Ouchi,et al
2009 ApJ 696 1164-1175
DOI: 10.1088/0004-637X/696/2/1164

•    The last monolith:Una tenue señal de radio desde la profundidad del espacio intergaláctico. Primera parte.