ESTIMULACIÓN ELÉCTRICA FUNCIONAL
La noticia publicada ayer, uno de junio de 2012, en la revista Science por
científicos de Zurich [1] acerca de una rata parapléjica que aprendió a andar
ha hecho que la estimulación neuronal programada este en boca de todo el mundo.
Todos los periódicos recogen dicha noticia de forma sensacionalista. No
obstante, aquí vamos a revisar un par [2] [3] de logros en el campo de la
estimulación neuronal programada igualmente interesantes, si no más excitantes,
que hasta ahora sólo eran conocidos en el ámbito de la comunidad científica.
De cualquier manera, en nuestra opinión el más excitante y prometedor
progreso es la estimulación eléctrica funcional (functional electrical
stimulation – FES). Por ejemplo, en la estimulación eléctrica funcional un mono
con un brazo paralizado es capaz de
coger objetos de forma intencionada y consciente. En este método, unos micro
electrodos son implantados en el cerebro del mono, los datos neuronales relacionados
con el deseo de coger un objeto son grabados y reconocidos. Estos datos son
posteriormente usados para estimular alrededor de 100 nervios del brazo, de
forma que el mono es capaz de usar el brazo nuevamente. En este método, el mono
es realmente capaz de coger el objeto que desea, en lugar de utilizar un
esquema preprogramado como sucede en el caso de la investigación de la rata
parapléjica que está en todas las noticias. De esta forma, usando la
estimulación eléctrica funcional, si por cualquier motivo es imposible llevar a
cabo la regeneración de un área neuronal dañada, los daños pueden ser
corregidos mediante la transmisión de las señales cerebrales directamente a los
nervios, puenteando de esta manera la zona irreversiblemente dañada.
FES controlados mentalmente son un paso adelante para el control mental de
los robots, en el cual las señales mentales son usadas para el control de las
partes del robot, como una armadura andante. Aunque este método es más
“rudimentario” que el FES controlado mentalmente, proporciona una gama de posibilidades
muy interesantes. Este método puede ser usado para crear hombres máquina
híbridos parecidos o similares a los que se pueden ver frecuentemente en
películas de ciencia ficción. Esto puede dar a los humanos la fuerza, velocidad
y/ o precisión de una máquina e incluso sentidos no humanos. Todo ello
controlado por la voluntad del ser humano. Es un posible futuro excitante pero
al mismo tiempo aterrador. Pensemos que el ser humano usa una pequeña fracción
de su potencial muscular, mediante el uso de una estimulación eléctrica
funcional la mente podría sacar partido a todo el potencial del ser humano. Por
ejemplo, todos conocemos algún caso en el que una persona es capaz de hacer
algo físicamente “imposible” en una situación extrema.
Por último, nos gustaría comentar, aunque ya os habéis dado cuenta como
lectores avisados que sois, que el primer paso para conseguir de forma
satisfactoria una estimulación eléctrica funcional, es leer y ser capaz de
interpretar el pensamiento del individuo. Éste aspecto plantea ciertas
cuestiones éticas que deben de ser estudiadas y tenidas en cuenta en el futuro.
No es lo mismo leer el pensamiento de una persona en su propio beneficio y con
su consentimiento que hacerlo en contra de su voluntad.
Gracias a Päivi Henttu por su colaboración.
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