Arranca la construcción de CARMENES, el instrumento que buscará planetas como el nuestro
Esta semana una
comisión de expertos reunida en Granada ha aprobado el diseño final del
instrumento, lo que marca el comienzo de la fase de construcción. CARMENES, que
buscará planetas terrestres en torno a estrellas de baja masa desde el
Observatorio de Calar Alto, verá su primera luz a finales de 2014.
21/02/2013
El instrumento
CARMENES, un espectrógrafo diseñado para hallar planetas de tipo terrestre en
torno a estrellas de baja masa, ha afrontado esta semana la Revisión del Diseño
Final, en la que una comisión de expertos ajena al proyecto revisó y dio luz
verde a la construcción del instrumento. El espectrógrafo, que medirá las
oscilaciones que presentan las estrellas debido al movimiento orbital de
los planetas en torno a ellas, operará en el telescopio de tres metros y medio
del Observatorio de Calar Alto (Almería) y verá su primera luz a finales del
próximo año. Se trata de un proyecto ideado por científicos y tecnólogos del
Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) en colaboración con
instituciones españolas y alemanas.
"El equipo
ha realizado un buen trabajo dotando a CARMENES de un diseño robusto y
preparado para la siguiente fase. Estamos seguros de que han diseñado un
instrumento rompedor que generará ciencia líder a nivel mundial", ha
concluido la comisión de expertos tras la evaluación de los informes del
proyecto.
"Con la Revisión del Diseño Final
culmina la fase de diseño, durante la que las ideas y los requerimientos de los
científicos son trasladadas por los ingenieros y las empresas involucradas a
planos de piezas que contemplan hasta el más mínimo detalle", destaca
Pedro Amado, investigador principal del proyecto en España y científico del
Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). "Esta fase culmina un
esfuerzo continuado durante años de investigadores e ingenieros, tanto públicos
como privados, para iniciar la última y excitante fase de construcción,
ensamblado y verificación del proyecto instrumental. ¡Después a por la
ciencia!", concluye.
CARMENES no
solo es el primer instrumento que España propone para ser instalado en el
Observatorio de Calar Alto, sino que además se trata de un instrumento único en
el mundo. "CARMENES supone un estimulante reto tecnológico, ya que
detectará variaciones de velocidad en el movimiento de estrellas situadas a
cientos de billones de kilómetros con precisiones del orden de un metro por
segundo", destaca Miguel Abril, ingeniero del Instituto de Astrofísica de
Andalucía responsable de la electrónica del instrumento.
Para lograr una
precisión semejante "no solo es necesario un cuidado diseño óptico, sino
también mantener condiciones de máxima estabilidad en el entorno de operación
del instrumento, que trabajará en condiciones de vacío y con temperaturas
controladas electrónicamente hasta la centésima de grado. La rama del
instrumento que se está diseñando en el IAA operará a ciento treinta y tres
grados bajo cero, lo cual se conseguirá mediante un novedoso sistema de
enfriado", apunta Abril.
La revisión del
diseño de este complejo instrumento constituye, por lo tanto, un paso decisivo,
y CARMENES lo ha superado con éxito. Ahora comienza la siguiente fase, que
implica la fabricación y prueba de los componentes. "Los distintos
subsistemas se integrarán primero en las instalaciones del Instituto de
Astrofísica de Andalucía y luego, cuando se verifique que todo funciona como
debe, en el observatorio de Calar Alto, donde se integrarán a su vez con el
resto de los subsistemas desarrollados por otros grupos españoles y
alemanes", señala Miguel Abril.
EXO TIERRAS
Desde el
hallazgo de los primeros planetas extrasolares en 1992 en torno a un púlsar, y
del primero en torno a una estrella parecida al Sol en 1995, la búsqueda de
planetas más allá del Sistema Solar ha sido intensa y ya se cuentan casi
ochocientos setenta exoplanetas, algunos de ellos formando sistemas
planetarios. Sin embargo, la mayoría son gigantes gaseosos con órbitas
extremadamente cercanas a sus estrellas.
El desafío, hoy
día, reside en encontrar planetas de tipo rocoso que se hallen en lo que se
conoce como zona de habitabilidad, que constituye la región en torno a una
estrella donde un planeta puede albergar agua líquida. Estas exo-Tierras
resultan difíciles de hallar en estrellas parecidas al Sol, ya que el bamboleo
que produce un planeta como la
Tierra en una estrella de tipo solar es mínimo. “Como
comparación, Júpiter produce en el Sol una variación de velocidad de diez
metros por segundo, mientras que la variación que produce la Tierra se reduce a diez
centímetros por segundo”, apunta Pedro Amado (IAA-CSIC).
Por ello,
CARMENES buscará planetas de tipo terrestre alrededor de las estrellas más
pequeñas, conocidas como enanas rojas o enanas M, donde el efecto de planetas
rocosos resulta más notorio. Y lo hará en el infrarrojo cercano, ya que la baja
luminosidad de estas estrellas impide que los espectrógrafos que operan en el
visible puedan observarlas.
El nombre
CARMENES responde a las siglas en inglés de Búsqueda
de exo-Tierras alrededor de estrellas M con espectrógrafos echelle de
alta resolución en el infrarrojo cercano y en el óptico desde Calar Alto.
Además del
IAA-CSIC, en España participan en el proyecto el Centro de Astrobiología (CAB),
el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el Instituto de Ciencias del
Espacio (ICE) y la
Universidad Complutense de Madrid.
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